Van een strand in 2014 tot een drinkfles bij de paus

De meeste bedrijven ontstaan met een businessplan, een investering of een
marktonderzoek. Retulp begon anders: met een strandopruimactie. In 2014 ruimde een groep mensen samen plastic op langs de Nederlandse kust, gewoon omdat ze zagen hoeveel afval er aanspoelde. Onder hen Richard Gabriel, de latere oprichter van Retulp, en Merijn Tinga, die later wereldwijd bekend zou worden als de Plastic Soup Surfer. Niemand wist op dat moment dat die ene strandopruimactie het begin zou zijn van twee initiatieven die elf jaar later samen in Monaco en het Vaticaan terecht zouden komen.

Wie zelf ooit een strand heeft opgeruimd, weet hoe confronterend dat kan zijn. Je verwacht misschien wat zwerfafval, maar de hoeveelheid plastic die er in werkelijkheid ligt, is meestal groter dan je had ingeschat. Veel van dat plastic komt niet eens van de eigen kust, maar spoelt aan via rivieren en zeestromingen van ver weg. Die ervaring zette destijds iets in beweging bij de mensen die er bij waren, ook bij Richard en Merijn.

Het probleem was duidelijk zichtbaar, maar de oplossing niet. Opruimen helpt voor dat moment, maar het volgende getijde spoelt opnieuw afval aan. De echte vraag werd: hoe pak je dit bij de bron aan, in plaats van steeds achteraf op te ruimen? Die vraag zette twee mensen op een ander pad, allebei met hetzelfde uitgangspunt maar een andere aanpak.Het probleem was duidelijk zichtbaar, maar de oplossing niet. Opruimen helpt voor dat moment, maar het volgende getijde spoelt opnieuw afval aan. De echte vraag werd: hoe pak je dit bij de bron aan, in plaats van steeds achteraf op te ruimen? Die vraag zette twee mensen op een ander pad, allebei met hetzelfde uitgangspunt maar een andere aanpak.

In 2015 gingen Richard en Merijn ieder hun eigen weg, maar wel met hetzelfde kompas. Merijn richtte Plastic Soup Surfer op en koos voor de aanpak van zichtbaarheid en beleidsverandering: expedities, onderzoek, en gesprekken met bestuurders over statiegeld en minder zwerfafval. Richard koos voor een praktischere invalshoek en richtte Retulp op, met als doel mensen en bedrijven een eenvoudig alternatief te geven voor wegwerpplastic in hun dagelijks leven.

Dat klinkt als twee verschillende bedrijven met weinig overlap, maar in de praktijk bleven hun missies sterk verbonden. Waar Merijn aandacht vroeg voor het probleem op grote schaal, bij politiek en bedrijfsleven, ontwikkelde Retulp ondertussen producten die mensen dagelijks kunnen gebruiken als alternatief voor wegwerpplastic: drinkflessen, koffiebekers en lunchproducten. De ene aanpak zonder de andere zou minder ver komen. Bewustwording zonder een praktisch alternatief blijft abstract. Een product zonder een groter verhaal blijft alleen maar een product.

De jaren die volgden, lieten zien hoe twee initiatieven met dezelfde wortels elkaar konden blijven versterken. Terwijl Retulp groeide als fabrikant van herbruikbare producten, bouwde Plastic Soup Surfer een netwerk op van burgemeesters, organisaties en uiteindelijk internationale bestuurders. Die twee werelden bleven elkaar raken bij campagnes, evenementen en projecten rond hergebruik en zwerfafval.

Toen Merijn zich voorbereidde op zijn grootste expeditie, van Nice naar Rome met als slotstuk een ontmoeting met paus Leo XIV, was de keuze voor een geschenk daardoor niet ingewikkeld. Hij belde Richard met de vraag of Retulp iets passends kon maken voor de ontmoetingen die hij onderweg zou hebben met bestuurders en kerkleiders. Dat werd een gegraveerde drinkfles met de tekst Casa Comune, ons gemeenschappelijk huis. Diezelfde fles overhandigde hij eerst aan Prins Albert II van Monaco, en later aan paus Leo XIV zelf in een privéaudiëntie.

Wil je meer weten over hoe Retulp dagelijks bedrijven en consumenten helpt met herbruikbare alternatieven? Bekijk het volledige assortiment op retulp.nl.