Wie is Merijn Tinga, de Plastic Soup Surfer?

Misschien kwam je hem tegen via een foto met de paus en een drinkfles. Misschien hoorde je zijn naam voor het eerst toen hij windsurfend van Nice naar Rome ging. Maar wie is de man achter die beelden eigenlijk? Merijn Tinga is geen beroemdheid die toevallig met plastic afval bezig is. Hij is al meer dan tien jaar bezig met dezelfde missie, op een manier die weinig mensen volhouden: door zelf de kustlijnen van Europa af te leggen, op een board, om met eigen ogen te zien hoeveel plastic er aanspoelt.

Zijn bijnaam Plastic Soup Surfer ontstond niet als marketingtruc. Het is precies wat hij doet. Op een windsurfboard of een suppboard reist hij langs rivieren en kusten, om het pad van de plasticvervuiling te volgen. Niet vanaf een kantoor, maar middenin het probleem dat hij wil oplossen. Die aanpak begon meer dan twaalf jaar geleden, en groeide uit tot expeditie na expeditie: een oversteek naar Engeland, duizend kilometer peddelen vanaf de bron van de Rijn, en windsurftochten van Oslo via Londen en Parijs tot aan Nice en uiteindelijk Rome.

Het verhaal van Merijn begint niet op een surfboard, maar op het strand. In 2014 was hij actief bij beach cleanups, samen met andere mensen die zich stoorden aan de hoeveelheid plastic die op de Nederlandse kust aanspoelde. Die ervaring liet een blijvende indruk achter. Een jaar later, in 2015, richtte hij Plastic Soup Surfer op, en ging hij zich volledig richten op het onderwerp dat hem al die tijd al bezighield: hoe krijg je plasticvervuiling structureel aangepakt, niet alleen opgeruimd.

Zijn aanpak is opvallend praktisch voor iemand die zich met zo'n groot probleem bezighoudt. In plaats van alleen te wijzen op het probleem, richt Merijn zich op een oplossing die al bewezen werkt: statiegeld. In Nederland zorgde de invoering van statiegeld op kleine plastic flessen en blikjes voor een vermindering van zwerfafval met tot wel 80 procent. Dat is het bewijs dat hij nu door heel Europa probeert te verspreiden, expeditie na expeditie.

De meest recente en grootste tocht van Merijn ging van Nice naar Rome: zo'n 750 kilometer langs de Middellandse Zeekust, gevolgd door een tocht over de rivier de Tiber naar het Vaticaan. Hij deed dit grotendeels alleen, op een board dat hij deels zelf bouwde, met daarin verwerkt zwerfafval dat hij eerder uit de Tiber had gehaald. Een symbolisch detail, maar ook een praktisch statement: het afval dat het probleem veroorzaakt, wordt letterlijk onderdeel van de oplossing.

Wat veel mensen niet zien op de foto's, is hoe zwaar deze tochten in de praktijk zijn. Wisselende wind, hoge golven, rotskusten en dagen van onzekerheid maakten deze reis niet alleen fysiek uitputtend, maar vooral mentaal. Op meerdere momenten kwam Merijn stuurloos terecht voor rotsen of havenmondingen, zonder dat hij vooraf kon inschatten hoe de situatie zich zou ontwikkelen. Dat is het deel van het verhaal dat zelden in beeld komt, maar dat een expeditie als deze pas echt invult.

Tijdens de zwaarste momenten van zijn reis waren het niet altijd organisaties of bestuurders die het verschil maakten, maar gewone mensen langs de route. Lokale bewoners die hem een slaapplek aanboden na een uitputtende dag op het water. Een maaltijd van iemand die zijn verhaal had gehoord en oprecht geinteresseerd was in zijn missie. Die momenten van menselijk contact, ver weg van de schijnwerpers, zijn wat een tocht als deze daadwerkelijk dragelijk maakt voor iemand die wekenlang grotendeels alleen onderweg is.

Het laat ook iets zien over hoe Merijn zijn missie aanpakt. Hij zoekt niet alleen het podium van bestuurders en staatshoofden. Onderweg spreekt hij net zo goed met lokale zwerfafvalgemeenschappen, met de vraag om niet alleen afval te rapen, maar ook gegevens te verzamelen. Objectieve cijfers in plaats van meningen, zodat de boodschap overtuigender wordt voor wie er nog niet van overtuigd is.

Het hoogtepunt van de meest recente expeditie was een ontmoeting die niemand had kunnen plannen: een privéaudiëntie van vijftien minuten met paus Leo XIV, normaal gesproken voorbehouden aan staatshoofden. Tijdens dat gesprek bleek de paus het statiegeldsysteem zelf al te kennen, en vertelde hij dat hij als kind lege flesjes verzamelde voor zakgeld. Een persoonlijk detail dat precies aansluit bij waarom Merijn al jaren over dit onderwerp blijft praten: het is concreet, het werkt, en bijna iedereen heeft er wel een eigen herinnering bij.

Voor de ontmoeting met de paus zocht Merijn naar een geschenk dat zijn boodschap zonder veel woorden kon overbrengen. Daarvoor klopte hij aan bij Retulp, een bedrijf dat hij al sinds zijn beginjaren kent. Het werd een gegraveerde drinkfles met de tekst Casa Comune, ons gemeenschappelijk huis.

Het zou makkelijk zijn om Merijn Tinga te zien als iemand die toevallig een bijzondere foto opleverde. Maar wie zijn verhaal volgt, ziet iemand die al meer dan tien jaar volhoudt op een onderwerp dat niet vanzelf aandacht krijgt. Geen losse actie, maar etappe na etappe, jaar na jaar, met telkens hetzelfde doel: statiegeld en hergebruik op de agenda krijgen bij wie er daadwerkelijk invloed op heeft.

Zijn expeditie van Nice naar Rome is afgerond, maar de campagne gaat door. Venetie- Tirana wordt genoemd als mogelijke vervolgroute. Wat begon met beach cleanups op een Nederlands strand, is uitgegroeid tot gesprekken met burgemeesters, een vorst en uiteindelijk de paus. Het bewijst iets dat niet vaak wordt gezegd over duurzaamheid: vasthoudendheid werkt soms beter dan een groot momentum in een keer.

Wil je het volledige verhaal lezen over hoe Merijn de gegraveerde Retulp-fles overhandigde aan paus Leo XIV, inclusief alle foto’s van die ontmoeting? Bekijk de volledige klantcase en alle foto’s op onze website.

Retulp werkt al sinds 2015 samen met Plastic Soup Surfer, vanuit dezelfde overtuiging die destijds op het strand ontstond: minder wegwerpplastic, meer hergebruik. Op de website van Retulp vind je meer informatie over het volledige assortiment.

Benieuwd hoe Retulp en Plastic Soup Surfer elkaar al meer dan tien jaar versterken? Bekijk het volledige verhaal en de foto’s van de ontmoeting met paus Leo XIV op retulp.nl.